0Ove ekipe su se susrele i u prošlogodišnjem play-offu, kada su Pacers slavili nakon sedam iscrpljujućih utakmica. No, tada je New York bio desetkovan povredama i gotovo sve se svodilo na briljantne partije Jalena Brunsona. Ove godine, situacija je drugačija - Knicks ulaze zdravi i pojačani s nekoliko ključnih imena.
Centar Karl-Anthony Towns je postao pravi faktor razlike u ovom doigravanju, sa prosjekom od 19.8 poena i 11.8 skokova po meču. Mikal Bridges dodatno pojačava defanzivnu sigurnost i donosi balans u oba pravca igre. Njihovo prisustvo daje Knicksima dubinu koju prošle godine nisu imali.
S druge strane, Indiana je u međuvremenu također napredovala. Sezonu su završili sa 50 pobjeda, što im nije pošlo za rukom više od jedne decenije. Trener Rick Carlisle na raspolaganju ima duboku klupu i često koristi rotaciju sa deset igrača. Fokus napada je razigravač Tyrese Haliburton, koji vodi sedmi najefikasniji napad lige sa 117.4 poena po meču, uz All-Star učinak Pascala Siakama na poziciji krilnog centra.
Od All-Star pauze, Pacersi imaju šesti najbolji omjer u ligi (20-9), što pokazuje da dolaze u formi. Međutim, stilovi igre ekipa su dijametralno suprotni, što će ovu seriju učiniti posebno zanimljivom. Knicks igraju najsporijim tempom među preostalima u doigravanju, fokusirani na defanzivu i kontrolisanje tempa, dok Pacersi vole tranziciju i šuteve za tri poena u ranoj fazi napada.
Prošle godine, Indiana je uspjela nametnuti svoj ritam i pet od sedam utakmica je završilo sa preko 215 poena. No, sada Knicks raspolažu s obrambenim krilima poput Bridgesa i O.G. Anunobyja koji, iako povrijeđen u drugoj utakmici prošlogodišnje serije, može biti ključan u zaustavljanju indijanskog naleta.
Teško je zamisliti da će ova serija biti odlučena prije šeste ili čak sedme utakmice. Obje ekipe su iskusne, poznaju se dobro i već su prošle sličnu borbu. Osim toga, s obzirom na nepredvidivost ovogodišnjeg play-offa, i jedna i druga strana osjeća da ima realne šanse za plasman u NBA finale.
Na papiru, ekipe djeluju izjednačeno. Najveći faktor x u cijeloj priči je Towns, koji može zadati ogromne probleme Pacersima u reketu. U posljednjih pet susreta protiv Indiane, Towns ima prosjek od 30.8 poena, 11.8 skokova i 3.4 asistencije. U februarskom duelu ovih timova, Towns je ubacio čak 40 poena i vodio Knickse do pobjede od 13 razlike.
Ako Indiana, koja ima nešto slabiju unutrašnju liniju, ne uspije ukrotiti Townsa, to će stvoriti dodatni pritisak na Brunsona da donese ključne poene. Ukoliko i on pronađe ritam, Knicks će otvoriti prostor za cijeli napadni sistem.
Očekuje se žestoka borba kroz svih sedam utakmica, a iako trijumf Indiane ne bi bio iznenađenje, Knicks djeluju zrelije i kompletnije nego prošle godine. U tijesnoj seriji, prednost domaćeg terena u odlučujućoj utakmici može biti presudna.
