0Miami Heat dolazi sa velikim očekivanjima. Nakon što su prije dvije godine napravili najimpresivniji pohod jedne Play-in ekipe došavši do NBA finala kao osmi nosilac, Miami je pokazao dominaciju na obje strane terena u pobjedi 109-90 nad Chicago Bulls u prvoj utakmici koju su morali dobiti da bi održali svoje playoff nade. Sada se susreću sa Atlanta Hawks, koji moraju pobijediti ako žele zaraditi playoff seriju protiv Cleveland Cavaliers.
Nakon pet godina u kojima je Jimmy Butler nosio teret Heat-a, Miami je morao pronaći novi identitet ove sezone. Odbili su potpisati produženje ugovora s Butlerom van sezone, i nakon izuzetno komplikovanog rastanka koji je visio nad franšizom prvu polovinu sezone, na kraju su ga poslali u Golden State Warriors za Wigginsa. Taj dogovor se, do sada, pokazao boljim za Warriors nego za Heat, s obzirom da je Golden State zabilježio treći najbolji net rating lige od Butlerovog debija, a Miami 15. najgori. Wiggins je odigrao samo 17 utakmica i šutirao lošije sa distance nego dok je bio u Warriors.
U pobijedi u srijedu, međutim, sve je kliknulo. Miami je zabilježio više poena, asistencija, skokova, ukradenih lopti i blokada od Chicaga, držeći beka Bulls-a Coby Whitea - koji je bio u sjajnoj formi tokom posljednjeg mjeseca regularne sezone - na samo 17 poena uz šut 5-20. Rezervni bek Davion Mitchell - koji je došao iz Toronto Raptors kao dio dogovora za Butlera - postigao je 15 poena uz savršen šut iz igre i držao Whitea na 5 poena (2-6 iz igre) s tri izgubljene lopte u šest minuta dok ga je čuvao. Mitchell će vjerovatno dobiti glavni zadatak čuvanja Younga večeras.
Sezona Hawks-a je također vidjela mnogo uspona i padova. Do kraja januara, Young se borio kroz jednu od najefikasnijih sezona svoje karijere prilagođavajući se novoj ulozi s manje lopte uz rastuću zvijezdu Jalena Johnsona. Ali Johnson je podvrgnut operaciji ramena zbog pokidane tetive i proglasio je kraj sezone 23. januara, a od tada Young prosječno bilježi 25,7 poena i 11,5 asistencija po utakmici, poboljšavajući svoju efikasnost unutar luka.
Johnsonova povreda također je pomogla da se otključa potencijal prvog pick-a Zacchariea Risachera; od 25. januara nadalje, prosječno je bilježio 14,8 poena po utakmici uz 51,1% iz igre i 41,8% za tri poena, kombinirajući svoju visinu od 203 cm s impresivnim instinktima bez lopte i pouzdanim šutem.
Nastup Atlante protiv Magica u 7-8 meču u utorak je bio - blago rečeno - neimpresivan. Youngovih 28 poena bilo je relativno neefikasno, šutirao je samo 8-21 iz igre i 1-5 za tri, s plus-minusom od -22, drugim najgorim učinkom u ekipi. Risacher je šutirao samo 2-10 iz igre, a Dyson Daniels - koji je postavio najviše ukradenih lopti od Gary Paytona 1999. godine - ostao je bez krađe po prvi put u samo četiri utakmice cijele sezone, iako je uzeo 12 skokova i podijelio sedam asistencija.
Vrhunski talent obično pobjeđuje u playoffu, i kad bih rangirao sve igrače u utakmici od najboljeg do najgoreg, vjerovatno bih Younga stavio na prvo mjesto, ali sljedeća dva definitivno su Herro i Bam Adebayo. Daniels i Wiggins, u nekom redoslijedu, zaokružuju prvih pet. Da je Johnson još uvijek zdrav, vrhunski talent Atlante bio bi bolji od ove ekipe Miamija, ali ovako kako su trenutno konstruisani, Miami je talentovaniji, iskusniji i bolji u odbrani.
Heat je također završio sezonu u boljoj formi od Hawks-a, s net ratingom od +12,1 u posljednjih 10 utakmica sezone u poređenju s +3,4 za Atlantu, iako je brojka Miamija bila pojačana pobjedom od 49 poena nad New Orleans Pelicans u pretposljednjoj utakmici sezone.
Strategija Erika Spoelstre večeras će nesumnjivo biti usporiti Younga i natjerati bilo koga drugog da ga kazni, a nisam siguran da Hawks imaju talent za to. Miami obično tjera svoje protivnike da uzimaju neproporcionalno veliki broj trojki. Daniels, uprkos svim svojim prednostima u odbrani, je prosječan šuter za tri poena, Onyeka Okongwu uglavnom šutira iz uglova i to samo kad je široko otvoren, Mouhamed Gueye je ogroman minus u napadu, a uprkos svojoj preciznosti u drugoj polovini sezone, rookie-ji poput Risachera obično trebaju vremena da postanu korisni resursi u postseason-u.
Heat je dobro opremljen za usvajanje te strategije. U pet susreta protiv Younga između njegovih angažmana u Torontu i Miamiju, Mitchell je čuvao Younga više od 27 minuta igre, treće najviše od bilo kojeg igrača. Na tih 154,7 djelimičnih posjeda, držao je Younga na 31 poen, 17 asistencija i devet izgubljenih lopti, uz šut 12-28 iz igre i 3-10 za tri. Također je šutirao kombinovano 7-24 kada su ga čuvali Haywood Highsmith ili Wiggins, u kombinovanom uzorku od više od 22 minute.
Ukupno, u četiri utakmice protiv Heat-a ove sezone, Young je u prosjeku bilježio samo 17,0 poena i 12,3 asistencije po utakmici, šutirajući 35,0% iz igre i 26,5% za tri.
U odbrani, pretpostavljam da će Quin Snyder staviti Danielsa na Herroa. Ali u ukupno 26 minuta tokom regularne sezone, Herro je postigao 23 poena šutirajući 10-18 iz igre i 2-5 za tri, iako ga je Daniels natjerao na omjer asistencija-izgubljene lopte 1-1.
Onda je tu pitanje Wigginsa i Adebaya: Wiggins je šutirao 5-10 za 14 poena u 14 minuta kad ga je čuvao Risacher, njegov vjerovatni meč večeras, i 5-11 u 12 minuta protiv Risacherovog backupa, Terancea Manna. Adebayo je također bio efikasan u 100 djelimičnih posjeda protiv Okongwua, postigavši 23 poena uz šut 10-20 i držeći centra Atlante na 3-10 iz igre.
Najbolja oklada: Miami Heat -6.5
Kvote su tačne u vrijeme objavljivanja teksta i podložne su promjenama
